Qué tomar para un resfriado: qué hace cada medicamento y cuánto dura de verdad

Un resfriado común dura entre 7 y 10 días y la tos puede alargarse dos o tres semanas más. No existe un medicamento que lo cure: lo que hay en la farmacia alivia síntomas concretos. Saber qué hace cada cosa evita mezclar de más, gastar de más y tomar lo que no toca.

Cada septiembre pasa lo mismo en el mostrador: vuelven las aulas, las oficinas y el transporte público, bajan las temperaturas por la noche y empiezan a aparecer los primeros catarros. Y con ellos, la pregunta de siempre: «¿qué me tomo?». La respuesta honesta es que depende de qué síntoma te esté molestando más, porque cada principio activo hace una cosa distinta y ninguno acorta el resfriado.

Aquí te explicamos, sin tecnicismos, qué hace cada medicamento del catarro, cuánto dura esto de verdad, los errores que más repetimos todos y en qué momento hay que dejar de automedicarse y llamar al médico.

Cuánto dura de verdad un resfriado

La evolución típica de un catarro sin complicaciones es bastante previsible:

• Días 1-2: picor o dolor de garganta, estornudos, sensación de cansancio. La mucosidad es líquida y transparente.
• Días 3-5: el momento peor. Congestión nasal, moqueo abundante, tos que aparece sobre todo por la noche. La mucosidad puede espesarse y volverse amarillenta o verdosa: eso no significa infección bacteriana ni que necesites antibiótico, es parte normal de la respuesta del organismo.
• Días 6-10: la congestión afloja y vuelve la energía.
• Después: la tos residual puede seguir dos o incluso tres semanas más. Es molesta, pero por sí sola no es señal de alarma si va a menos.

La fiebre alta, el dolor muscular intenso y el malestar que te tumba en la cama de golpe encajan mejor con una gripe que con un resfriado. El catarro es más lento y más leve. Distinguirlos importa también por otra confusión muy repetida estas semanas: la vacuna de la gripe no protege del catarro. El resfriado lo provocan cientos de virus distintos, sobre todo rinovirus, y no existe vacuna frente a ellos. Si lo que quieres saber es a quién se recomienda vacunarse y cuándo arranca la campaña en Castilla y León, lo desarrollamos en nuestro artículo sobre la vacuna de la gripe 2026-2027.

Qué hace cada medicamento del catarro

Esta es la parte que más confusión genera, porque muchos productos combinan varios principios activos en el mismo sobre o comprimido. Lo que hace cada grupo:

Tos seca o tos con mocos: la distinción que más falla

Si te llevas una sola idea de este artículo, que sea esta. La tos seca y la tos productiva no se tratan igual, y elegir mal no es inocuo.

• Tos seca: irritativa, «de perro», no arrastra nada, empeora al tumbarte y suele aparecer al principio del catarro. Es la que puede beneficiarse de un antitusivo, sobre todo por la noche.
• Tos productiva: suena a hueco, notas que mueves moco y a veces lo expulsas. Aquí toca fluidificar y beber líquidos, no silenciar el reflejo.

Combinar un antitusivo con un mucolítico es precisamente la mezcla que no tiene lógica: uno pide que expulses y el otro te impide hacerlo. Si tienes dudas sobre qué tipo de tos tienes, pregúntanos antes de comprar.

Tres errores que repetimos cada otoño

• Doblar el paracetamol sin saberlo: muchos antigripales en sobres ya llevan paracetamol dentro. Si además te tomas un comprimido por tu cuenta, puedes superar la dosis máxima diaria. Lee siempre la composición del sobre antes de añadir nada.
• Pedir antibiótico porque el moco es verde: el color de la mucosidad no distingue entre virus y bacteria. El resfriado es vírico y el antibiótico no le hace nada; solo aporta efectos adversos y contribuye a las resistencias.
• Alargar el spray descongestivo: funciona muy bien los primeros días y por eso se abusa de él. Pasada una semana, el problema deja de ser el catarro y pasa a ser el propio spray.

El botiquín de catarro que conviene tener listo en casa

Adelantarse ahorra una salida a medianoche con fiebre. En farmacialiceo.com puedes encontrar todo lo básico y recibirlo en casa en 24/48 h:

• Un analgésico y antitérmico para la fiebre y el dolor, del que uses habitualmente.
• Antigripales y anticatarrales para los días de congestión y malestar general.
• Agua de mar para los lavados nasales, como el Sterimar de limpieza nasal por microdifusión, el gesto más sencillo y el que mejor toleran los niños.
• Algo para la tos, eligiendo entre antitusivos o fluidificantes según el tipo que tengas.
• Pastillas para el dolor de garganta para los primeros días, que suelen ser los peores.
• Un termómetro digital flexible que funcione de verdad: puedes ver más modelos en la categoría de termómetros.

Y una aclaración que nos piden a menudo: ningún complemento de vitaminas y minerales evita que te resfríes. Pueden acompañar una alimentación pobre o una temporada de mucho desgaste, pero conviene tomarlos con criterio y no como escudo antivirus.

Aprovecha para adelantar el otro trámite de la temporada. El Ministerio de Sanidad sitúa la campaña de vacunación frente a la gripe a partir de la última semana de septiembre y durante octubre, y en Castilla y León la fecha de arranque todavía no se ha publicado. Si vas a vacunarte, ve pidiéndole la receta a tu médico: la vacuna la necesita, se conserva entre 2 y 8 °C y por eso en la farmacia se pide bajo reserva. Te explicamos cómo funciona en pide la receta y reserva tu dosis en la farmacia.

Cuándo consultar

Un resfriado se maneja en casa, pero hay señales que piden valoración médica y no deben esperar:

• Fiebre de más de tres días o que reaparece cuando ya estabas mejorando.
• Dificultad para respirar, pitidos en el pecho o dolor torácico.
• Dolor de oído intenso, dolor facial marcado o mucosidad con sangre.
• Síntomas que empeoran a partir del día 10 en lugar de ir a menos.
• Siempre que ocurra en bebés, personas mayores, embarazadas o personas con enfermedad respiratoria o inmunodepresión: ahí el umbral para consultar es mucho más bajo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura un resfriado común?

Entre 7 y 10 días en la mayoría de los casos, con el peor momento entre el tercer y el quinto día. La tos residual puede prolongarse dos o tres semanas más sin que eso signifique complicación, siempre que vaya disminuyendo.

¿El moco verde quiere decir que necesito antibiótico?

No. El color de la mucosidad cambia por la propia respuesta defensiva del organismo y no distingue entre una infección vírica y una bacteriana. El resfriado común es vírico y los antibióticos no actúan sobre él.

¿Puedo tomar un antigripal en sobres y además paracetamol?

Hay que mirar antes la composición: muchos antigripales ya incluyen paracetamol y sumar otro comprimido puede llevarte por encima de la dosis máxima diaria. Si tienes dudas, tráenos la caja o consúltanos antes de combinarlos.

¿Qué tomo si la tos no me deja dormir?

Depende del tipo de tos. Si es seca e irritativa, un antitusivo puede ayudarte a descansar. Si estás moviendo mucosidad, lo indicado es fluidificarla y beber líquidos, porque frenar la tos dificultaría eliminarla. Consúltanos si no tienes claro cuál es tu caso.

¿Sirven las vitaminas para no resfriarse?

No existe un complemento que impida coger un resfriado. Pueden tener sentido como apoyo en situaciones concretas de mayor desgaste o de alimentación deficiente, pero siempre con consejo profesional y sin esperar de ellos un efecto preventivo.

¿La vacuna de la gripe me protege también del resfriado?

No. La vacuna antigripal actúa frente a los virus de la gripe, no frente a los que causan el catarro, que son muchos y distintos cada temporada. Vacunarse sigue mereciendo la pena si perteneces a un grupo de riesgo, pero no evitará que cojas resfriados durante el invierno.

¿Cómo sé si es gripe y no un catarro?

La gripe suele empezar de forma brusca, con fiebre alta, dolor muscular importante y un malestar general que obliga a parar. El resfriado aparece poco a poco y se queda en garganta y nariz. Ante la duda, y sobre todo si perteneces a un grupo de riesgo, consulta con tu médico y revisa quién debe vacunarse esta temporada.

Este artículo tiene carácter informativo y no sustituye el consejo de tu médico o farmacéutico. Los medicamentos sin receta también tienen contraindicaciones e interacciones: respeta siempre las indicaciones del prospecto y consúltanos si tomas otra medicación, estás embarazada o el catarro es de un niño pequeño.