Mocos que no se van: lavado nasal bien hecho, oídos taponados y cuándo consultar

El moco verde no significa infección bacteriana ni que haga falta un antibiótico. Lo que de verdad ayuda cuando los mocos no se van es un lavado nasal bien hecho, paciencia y saber reconocer las señales que sí merecen una consulta: más de diez días sin mejorar, empeoramiento tras haber mejorado, fiebre alta o dolor de oído intenso.

Llevas una semana sonándote, has gastado medio paquete de pañuelos y la nariz sigue igual: cargada por la mañana, goteando por la tarde y con esa sensación de tener los oídos tapados como si volaras en avión. Es una de las consultas que más se repiten en el mostrador en cuanto empieza el otoño, y casi siempre viene con la misma pregunta: «¿esto ya es otra cosa o sigue siendo el catarro?».

La respuesta suele ser tranquilizadora, pero el manejo casero deja mucho que desear. Se hacen lavados nasales con la técnica equivocada, se usan descongestivos más días de los que se debe y se intenta destapar el oído con métodos que solo empeoran las cosas. Vamos por partes.

Por qué el moco se vuelve espeso (y por qué cambia de color)

El moco no es un residuo: es la primera barrera defensiva de las vías respiratorias. Atrapa virus, bacterias, polvo y contaminación, y un sistema de cilios microscópicos lo va empujando hacia la garganta para que lo tragues sin enterarte. En condiciones normales produces cerca de un litro al día y no te das cuenta.

Cuando un virus respiratorio irrita la mucosa, pasan dos cosas a la vez: se produce mucho más moco y los cilios se mueven peor. El resultado es un moco más abundante y más espeso, que se queda estancado en lugar de circular. Si además el ambiente está seco —calefacción recién encendida, aire acondicionado— o bebes poco, la deshidratación lo vuelve todavía más pegajoso.

El mito del moco verde

Aquí conviene ser rotundo: el color del moco no indica si hay una infección bacteriana y no es motivo, por sí solo, para tomar un antibiótico. El tono amarillento o verdoso se debe a una enzima llamada mieloperoxidasa que liberan los neutrófilos, las células de defensa que acuden a la zona. Dicho de otro modo: el color indica que tu sistema inmunitario está trabajando, no qué germen hay detrás. De hecho, en un catarro vírico corriente es completamente normal que el moco pase de transparente a espeso y amarillo-verdoso hacia el tercer o cuarto día y vuelva a aclararse después.

El lavado nasal: lo que más ayuda y casi nadie hace bien

Si solo vas a hacer una cosa con los mocos, que sea esta. El lavado nasal arrastra el moco estancado, hidrata la mucosa y ayuda a que los cilios vuelvan a funcionar. No es un medicamento, no tiene efectos adversos relevantes y se puede repetir tantas veces como haga falta.

Cómo se hace bien, paso a paso

• La postura: de pie frente al lavabo, inclina la cabeza hacia delante y un poco hacia el lado, nunca hacia atrás. Si echas la cabeza atrás, el suero se va a la garganta en lugar de recorrer la fosa nasal.
• La respiración: respira por la boca durante el lavado y no tragues mientras entra el líquido. Aplica el suero en la fosa de arriba y deja que salga por la de abajo.
• Después: suénate con suavidad, una fosa cada vez y sin taponar la otra a presión. Sonarse con fuerza por las dos a la vez empuja el moco hacia los senos y hacia el oído.
• La frecuencia: con catarro, dos o tres veces al día, y siempre antes de acostarse. No hay un límite estricto: si alivia, se puede repetir.
• La temperatura: templado. El suero frío recién sacado del armario en invierno es la razón número uno por la que un niño no se deja lavar la nariz dos veces.

Lavado nasal en bebés y niños

En los más pequeños el lavado nasal no es un extra, es lo principal: un bebé respira por la nariz y con la nariz taponada come y duerme mal. Lo más práctico es lavar antes de las tomas y antes de dormir, tumbándolo de lado y aplicando el suero en la fosa que queda arriba. El aspirador nasal se usa después del lavado, cuando el moco ya está reblandecido, y con suavidad: aspirar en seco y repetidamente irrita la mucosa y provoca más congestión de rebote.

Oídos taponados: por qué pasa y qué no hay que hacer

La nariz y el oído medio están conectados por la trompa de Eustaquio, un conducto que se encarga de igualar la presión y de drenar. Cuando la mucosa está inflamada por un catarro, ese conducto se estrecha, deja de ventilar bien y aparece la sensación de oído tapado, el ruido al tragar o la sensación de oír como dentro de un túnel. En los niños la trompa es más corta y horizontal, y por eso se les tapan los oídos con mucha más facilidad.

• Sí ayuda: tratar la nariz. Lavados nasales, hidratación y, si hay mucha congestión, valorar un descongestivo unos pocos días. Tragar saliva, bostezar o masticar chicle abre la trompa de forma natural.
• No uses bastoncillos: el tapón no está ahí. El problema es de ventilación, por detrás del tímpano, y los bastoncillos solo compactan cerumen y provocan lesiones.
• Cuidado con los tapones de cerumen: si la sensación viene de cera, hay productos específicos para reblandecerla, pero no se deben usar si sospechas que el tímpano está perforado o si tienes dolor o supuración.
• No fuerces: soplar tapándote la nariz para «destapar» puede aumentar la presión y empeorar el cuadro. Si lo haces al volar o bucear, que sea muy suave.

Mocos en la garganta: el goteo posnasal

La sensación de «moco que no sube ni baja» y el carraspeo constante tienen nombre: goteo posnasal. El moco de la nariz cae por la parte de atrás de la garganta y la irrita, provocando tos —sobre todo al tumbarse y al levantarse— y molestias al tragar. Empeora por la noche simplemente por la gravedad: tumbado, el moco se acumula en la faringe en lugar de drenar.

• Eleva el cabecero unos centímetros o usa una almohada más alta; no se trata de dormir sentado.
• Hidrátate: el agua es el mucolítico más barato que existe. Los caldos y las infusiones templadas alivian además la garganta irritada.
• Humedad ambiente: la calefacción reseca mucho. Mantener la casa entre el 40 y el 60 % de humedad relativa y ventilar a diario ayuda más de lo que parece.
• Evita el tabaco, también el pasivo: paraliza los cilios justo cuando más los necesitas.

Qué tienes en la farmacia y con qué cabeza usarlo

Sobre los medicamentos que se usan para los mocos, dos avisos que damos a diario en el mostrador:

• Descongestivos nasales: alivian mucho y rápido, pero no deben usarse más de tres a cinco días seguidos. Pasado ese tiempo aparece congestión de rebote y se entra en un círculo del que cuesta salir. No son para uso prolongado ni para niños pequeños sin indicación.
• Mucolíticos y expectorantes: su beneficio real en un catarro común es modesto y no deben darse a menores de dos años. Antes de recurrir a ellos, lavado nasal y agua.

Si lo que buscas es aliviar el resto de síntomas que acompañan al moco, tienes las categorías de antigripales y anticatarrales, medicamentos para la tos y productos para el dolor de garganta. Y si en casa no tienes con qué medir la fiebre, en termómetros hay opciones desde menos de dos euros.

Cuándo consultar

Un catarro normal mejora, aunque despacio. La regla práctica es fijarse en la tendencia, no en el día suelto. Conviene consultar con tu médico si aparece alguna de estas situaciones:

• Los síntomas duran más de diez días sin ninguna mejoría.
• Empeoras después de haber mejorado: es el patrón clásico de una sobreinfección.
• Fiebre alta o que reaparece tras haber desaparecido.
• Dolor de oído intenso, supuración por el oído o pérdida de audición que no se recupera.
• Dolor o presión facial marcada sobre pómulos o frente, que empeora al agacharse.
• Moco con sangre de forma repetida o secreción por una sola fosa nasal de manera persistente.
• Dificultad para respirar, pitidos o respiración agitada.
• En bebés menores de tres meses con fiebre, o si el niño come mal, está decaído o respira con esfuerzo: consulta sin esperar.

Preguntas frecuentes

¿El moco verde significa que necesito un antibiótico?

No. El color verdoso o amarillento se debe a una enzima que liberan las células de defensa y aparece de forma habitual en los catarros víricos, en los que el antibiótico no sirve de nada. Lo que orienta a una complicación no es el color, sino la duración, el empeoramiento tras una mejoría, la fiebre alta o el dolor facial.

¿Cuántas veces al día puedo hacerme un lavado nasal?

Con catarro, dos o tres veces al día es lo habitual, y siempre antes de dormir. No hay un límite rígido: el suero fisiológico y el agua de mar isotónica son seguros y se pueden repetir si alivian. Con las soluciones hipertónicas conviene moderarse porque pueden resecar y escocer.

¿Por qué se me tapan los oídos cuando tengo mocos?

Porque la trompa de Eustaquio, que comunica la nariz con el oído medio, se inflama y deja de ventilar bien. La sensación de taponamiento suele ceder al mejorar la congestión nasal. No uses bastoncillos ni intentes destaparlo soplando con fuerza: si hay dolor intenso, supuración o pérdida de audición, consulta.

¿Cuánto tiempo puedo usar un descongestivo nasal?

Entre tres y cinco días como máximo. Si se prolonga, aparece una congestión de rebote que obliga a usarlo cada vez más y que cuesta revertir. No se recomiendan en niños pequeños salvo indicación médica, y quien tenga hipertensión, glaucoma o problemas de próstata debe consultar antes.

¿Cómo le quito los mocos a un bebé?

Con lavados de suero fisiológico antes de las tomas y antes de dormir, tumbándolo de lado, y usando el aspirador nasal después, cuando el moco ya está reblandecido. Con suavidad y sin repetir muchas veces seguidas. Si el bebé tiene menos de tres meses y fiebre, come mal o respira con esfuerzo, hay que consultar sin esperar.

¿Cuánto duran los mocos de un catarro?

Lo normal es entre siete y diez días, y no es raro que la mucosidad y algo de tos se arrastren un par de semanas, sobre todo en niños que encadenan un proceso con otro. Lo que debe vigilarse es la falta de mejoría más allá de los diez días o el empeoramiento después de haber ido a mejor.

Este artículo tiene carácter informativo y no sustituye el consejo de tu médico o farmacéutico. Ante síntomas persistentes, fiebre alta, dolor de oído o dificultad respiratoria, consulta con un profesional sanitario.