Paracetamol o ibuprofeno: cuál es mejor para el resfriado, la fiebre y el dolor

Es la duda más buscada de todo el botiquín y esta semana ha vuelto a subir: «qué es mejor para el resfriado, paracetamol o ibuprofeno». La respuesta honesta es que ninguno de los dos cura un resfriado, y que la elección no depende del virus sino del síntoma que más te molesta y de tu historia médica. Aquí tienes la comparación síntoma por síntoma, los topes de dosis que vienen en las fichas técnicas y las situaciones en las que el ibuprofeno se queda fuera.

Lo primero: ninguno de los dos cura el catarro

Merece la pena leer qué dicen las fichas técnicas, porque sorprende. El ibuprofeno de 400 mg que se vende sin receta está autorizado para el «alivio sintomático de dolores ocasionales leves o moderados» —de cabeza, dentales, menstruales, musculares o de espalda— y para los estados febriles. El paracetamol, igual: dolor y fiebre. La palabra «resfriado» no aparece en la indicación de ninguno de los dos. Lo que hacen es bajarte el volumen de las molestias mientras tu propio sistema inmunitario se encarga del virus, que es lo que de verdad resuelve el cuadro en una semana aproximadamente.

Y conviene tenerlo claro ahora mismo, porque lo que está circulando en España estos días no es gripe. El informe de vigilancia SiVIRA de la semana 43 (del 19 al 25 de octubre) sitúa las infecciones respiratorias agudas en 479,4 casos por 100.000 habitantes, claramente por encima de los 408,6 de la semana anterior, y sin embargo la positividad de gripe bajó al 2,9 % y la de covid al 10,8 %. Traducido: hay muchos más catarros que hace una semana, la mayoría por virus respiratorios comunes, y la epidemia de gripe todavía no ha arrancado. Si quieres distinguir un cuadro de otro, lo tienes detallado en gripe A o resfriado: diferencias, contagio y vacuna.

La diferencia real entre los dos

El paracetamol es analgésico y antitérmico: quita dolor y baja la fiebre. No es antiinflamatorio, así que no reduce la hinchazón de un tejido. A cambio, su lista de contraindicaciones es de una sola línea: la alergia al propio principio activo. Por eso es el primero que se recomienda en embarazo, en lactancia, con anticoagulantes o con el estómago delicado. En el catálogo lo tienes en las dos dosis habituales, el paracetamol de 500 mg (3,75 €) y el de 650 mg (4,15 €).

El ibuprofeno es un antiinflamatorio no esteroideo. Hace las tres cosas —quita dolor, baja fiebre y reduce inflamación—, y ese tercer efecto es su única ventaja real sobre el paracetamol. El precio de esa ventaja es una lista larga de avisos: estómago, riñón, tensión, asma y corazón. El que se dispensa sin receta es el de 400 mg, como el Ibuprofeno Teva 400 mg en cápsulas blandas (5,13 €); las presentaciones de 600 mg sí necesitan receta, y no es un detalle burocrático: es que a esa dosis el balance cambia.

Síntoma por síntoma: cuál elegir

Esta es la tabla que resuelve la duda en la práctica. Vale para un adulto sano, sin enfermedades crónicas ni otros tratamientos de fondo.

Si lo que te tiene en vilo es la garganta, el analgésico por boca es solo una parte de la solución: las pastillas para chupar como el Angileptol de menta (10,79 €) actúan justo donde duele, y en este artículo desglosamos las tres familias que existen y cuándo hace falta antibiótico. Y para saber si de verdad hay fiebre, un termómetro digital de 1,90 € es la inversión más rentable del botiquín: por debajo de 38 ºC no hay fiebre y, en general, tampoco hay por qué medicarla.

Los topes que no hay que pasar

Aquí es donde se cometen los errores de verdad, y son números fáciles de recordar.

• Paracetamol: hasta 1 g por toma, máximo 3 g al día, con al menos 4 horas entre tomas y no más de 3 días seguidos sin consultar.
• Ibuprofeno sin receta: 400 mg cada 6-8 horas, máximo 1.200 mg en 24 horas. Si el dolor dura más de 5 días o la fiebre más de 3, hay que ir al médico.
• Si pesas menos de 50 kg, tienes problemas de hígado o bebes alcohol a diario, el tope del paracetamol baja a 2 g al día y el intervalo sube a 8 horas.
• El ibuprofeno, con las comidas o con leche, entero y con bastante líquido. Retrasa un poco el efecto, pero no reduce lo que se absorbe.

Y la trampa más común de la temporada: tomarse un antigripal y encima un paracetamol. Un sobre de Frenadol Complex (13,46 €) ya lleva 650 mg de paracetamol dentro, y lo mismo pasa con casi todos los antigripales y anticatarrales. Cuatro sobres al día son 2,6 g, así que basta añadir un comprimido de 1 g para pasarse del tope. Lo contamos con las cuentas hechas en cada cuánto se toma un antigripal y cuántos días.

Quién no debería tomar ibuprofeno

Esta lista sale literalmente de las contraindicaciones de su ficha técnica, y es la razón principal por la que, en la duda, el paracetamol gana:

• Quien haya tenido una reacción al ácido acetilsalicílico o a otro antiinflamatorio, o tenga asma, rinitis, urticaria, pólipos nasales o angioedema.
• Úlcera de estómago activa o repetida, o riesgo de hemorragia digestiva.
• Insuficiencia hepática o renal grave, e insuficiencia cardiaca grave.
• Trastornos de la coagulación. Y con anticoagulantes orales, el ibuprofeno puede potenciar su efecto: eso se controla, no se improvisa.
• Tercer trimestre de embarazo, donde está contraindicado. En el primero y el segundo, solo si es absolutamente necesario.
• Con hipertensión no controlada, cardiopatía isquémica o enfermedad cerebrovascular hay que valorarlo con cuidado y no pasar de 1.200 mg al día.

Si estás embarazada y te has resfriado, la lista de lo que sí puedes tomar es más corta de lo que parece y la tenemos detallada en resfriado en el embarazo: qué puedes tomar y qué no. Y ojo con los antigripales con descongestionante, como la Couldina (13,45 €), porque ahí el problema no es el antiinflamatorio sino la tensión arterial.

¿Alternarlos? ¿Juntos?

Es la siguiente pregunta que siempre llega al mostrador. Paracetamol e ibuprofeno son principios activos distintos y no comparten los mismos riesgos, así que tomarlos de forma separada no suma toxicidad igual que doblar uno de ellos. Pero alternarlos cada pocas horas es una pauta, no un truco: la decide un médico cuando un dolor no cede de otra manera, y tiene sentido durante un par de días, no como rutina. Lo que no se discute es que el ibuprofeno no debe juntarse con otro antiinflamatorio ni, en general, con ácido acetilsalicílico: ahí los efectos adversos sí se multiplican.

Y mientras el catarro pasa, lo que de verdad alivia no viene en comprimidos: beber, descansar y lavados nasales con suero. Repasamos qué hace cada producto del catarro, uno a uno, en qué tomar para un resfriado según la fase.

Este puente, en Salamanca

Viene un fin de semana largo: sábado 31 de octubre, domingo 1 de noviembre y lunes 2 de noviembre, festivo en Castilla y León porque Todos los Santos cae en domingo y se traslada. Tres días en los que la mayoría de las farmacias están cerradas y solo abren las de guardia, justo cuando los catarros están subiendo. Es el momento de mirar el botiquín antes, no a las once de la noche del domingo.

Con un paracetamol y, si no tienes ninguna de las contraindicaciones de arriba, un ibuprofeno de 400 mg, estás cubierto para lo normal. Si aun así te pilla fuera de horario, aquí te explicamos cómo saber qué farmacia de guardia abre hoy en Salamanca. Y recuerda que nuestra farmacia de la calle Toro 25 está abierta las 24 horas, también el domingo y el lunes festivo.

Preguntas frecuentes

¿Qué es mejor para el resfriado, el paracetamol o el ibuprofeno?

Para un resfriado corriente, el paracetamol. Lo que molesta en un catarro es el dolor de cabeza, el malestar general y, a veces, algo de fiebre, y el paracetamol se encarga de las tres cosas con una sola contraindicación real. El ibuprofeno solo aporta algo cuando hay una inflamación clara detrás, como una garganta muy irritada, y en cambio suma avisos de estómago, tensión y riñón. Ninguno de los dos acorta el resfriado ni un día.

¿Cuántos paracetamoles puedo tomar al día?

La ficha técnica del paracetamol de 1 g fija un máximo de 3 g al día en adultos, con al menos 4 horas entre tomas, y no más de tres días seguidos sin consultar. Si pesas menos de 50 kg, tienes problemas de hígado o bebes alcohol a diario, el tope baja a 2 g y el intervalo sube a 8 horas.

¿Se pueden tomar paracetamol e ibuprofeno a la vez?

No es algo que convenga hacer por cuenta propia. Son principios activos distintos y no se suman sus riesgos, pero alternarlos o combinarlos es una pauta que decide un médico cuando el dolor no cede de otra forma. Lo que nunca debe hacerse es juntar el ibuprofeno con otro antiinflamatorio o con ácido acetilsalicílico.

¿Cuál baja mejor la fiebre?

Los dos bajan la fiebre y lo hacen de forma parecida. La diferencia está en la seguridad, no en la potencia: por eso en adultos sanos suele empezarse por el paracetamol, y el ibuprofeno se reserva para cuando además hay dolor inflamatorio. Lo importante es medir de verdad con un termómetro y no guiarse por la sensación.

¿Puedo tomar ibuprofeno si tengo la tensión alta?

Con precaución y mejor preguntando antes. La ficha técnica pide valorar cuidadosamente el tratamiento en personas con hipertensión no controlada, insuficiencia cardiaca, cardiopatía isquémica o enfermedad cerebrovascular, y no pasar de 1.200 mg al día. En esos casos el paracetamol es la opción más tranquila.

¿Y en el embarazo?

El paracetamol es el analgésico de elección durante el embarazo, a la dosis más baja que funcione y el menor tiempo posible. El ibuprofeno está contraindicado en el tercer trimestre y en el primero y el segundo solo se usa si es absolutamente necesario.

¿Hay que tomar el ibuprofeno con comida?

Sí, su ficha técnica recomienda tomarlo con las comidas o con leche, sobre todo si notas molestias digestivas, y tragarlo entero con bastante líquido. La comida retrasa un poco el efecto, pero no reduce la cantidad que se absorbe. El paracetamol no necesita esa precaución.

Este artículo tiene carácter informativo y no sustituye el consejo de tu médico o farmacéutico. Si tomas otros medicamentos a diario, estás embarazada o tienes problemas de estómago, riñón, hígado, corazón o tensión alta, consulta antes de elegir un analgésico por tu cuenta.