La tos que no deja dormir: qué jarabe elegir y cuándo no es cosa de jarabe

La tos se porta de otra manera en cuanto apagas la luz. Si llevas tres noches despierto, lo primero no es ir a por el jarabe más potente: es saber si tu tos es seca o con mocos, porque el jarabe que calma una empeora la otra. Te lo contamos con la información de las fichas técnicas de la AEMPS, quién puede tomar cada cosa y a partir de qué edad, y en qué casos la tos de un niño no es cosa de jarabe sino de ir al pediatra.

Por qué la tos empeora justo cuando te acuestas

No es mala suerte ni imaginación. Cuando te tumbas, el moco que durante el día iba bajando por la garganta sin que te enteres se queda encharcado en la parte de atrás de la nariz y gotea hacia la laringe, que es la zona más sensible del aparato respiratorio. Cada gota dispara el reflejo de la tos. A eso se suma que de noche se mueve menos el moco, se traga menos saliva y la mucosa se seca.

En noviembre, en Salamanca, hay un tercer factor muy concreto: el aire. Los valores climatológicos normales de AEMET para el aeropuerto de Salamanca dan en noviembre una temperatura media de 7,6 °C, mínimas medias de 2,4 °C y una media de 10,4 días de helada al mes. Traducido: calefacción encendida muchas horas, aire interior reseco y una garganta que amanece como papel de lija. La tos irritativa de estas semanas suele ser más de aire seco y de goteo posnasal que de infección grave.

Conviene decirlo también para quitar miedos: en el último informe semanal de vigilancia de virus respiratorios disponible, las infecciones respiratorias agudas estaban subiendo en España (alrededor de 479 casos por 100.000 habitantes, un 17 % más en una semana), pero la positividad de gripe iba bajando, en torno al 2,9 %. Lo que más circula ahora es catarro común. Si quieres distinguir una cosa de otra por síntomas, lo desmenuzamos en nuestro artículo sobre las diferencias entre la gripe A y el resfriado.

La pregunta que decide el jarabe: ¿seca o con mocos?

Esta es la bifurcación y casi nadie la hace antes de comprar. Hay dos familias de jarabes y hacen cosas opuestas:

• Antitusivos: apagan el reflejo de la tos. Sirven para la tos seca, irritativa o nerviosa, esa que no saca nada y solo raspa. Los tienes agrupados en nuestra categoría de antitusivos.
• Mucolíticos y expectorantes: hacen el moco más fluido para que salga. Sirven para la tos con mocos, la que suena cargada y resulta útil. Están en la categoría de mucolíticos y expectorantes.

Si tienes tos productiva y te tomas un antitusivo, el moco se queda dentro. De hecho, las fichas técnicas lo dicen con todas las letras: el dextrometorfano está contraindicado en la tos productiva, porque dificulta la expectoración. Prueba casera para orientarte: si al toser notas que algo se mueve y a veces acabas escupiendo, es productiva. Si es un cosquilleo y toses en rachas sin sacar nada, es seca.

Hay un caso mixto muy típico de estos días: tos seca de noche y mocos de día. Entonces lo razonable es trabajar la nariz (lavados nasales y descongestión) y reservar el antitusivo para la hora de dormir. De los mocos, los oídos taponados y hasta dónde llega el lavado nasal hablamos en esta guía de mocos y lavado nasal.

Cloperastina: el antitusivo que sí se puede dar a niños pequeños

Es el que ha disparado las búsquedas estos días, y tiene su lógica: es el único antitusivo de farmacia sin receta que se puede usar desde los 2 años. Su ficha técnica lo indica para “las formas improductivas de tos, como la tos irritativa o nerviosa”. Lo encuentras como Flutox jarabe de 200 ml (8,98 €), en formato de 120 ml o como Sekisan 3,54 mg/ml (7,81 €), que es el mismo principio activo a la misma concentración.

La pauta de la ficha técnica, por edades, con la cuchara dosificadora del envase:

Tres cosas que casi nunca se leen y conviene saber. La primera: el tratamiento está pensado para 7 días como máximo; si al octavo día sigues tosiendo igual, el jarabe no es la respuesta. La segunda: da somnolencia, y la propia ficha advierte de que, si aparece con las dosis habituales, no se debe conducir ni manejar maquinaria peligrosa (de noche eso juega a tu favor, de día no). Y la tercera: nada de alcohol mientras lo tomas, porque potencia ese efecto, y mucho cuidado si ya tomas algo sedante, un hipnótico, una benzodiazepina o un opioide.

No es para todo el mundo: está contraindicada si hay hipersensibilidad a los antihistamínicos, en menores de 2 años, con antidepresivos IMAO y en embarazo y lactancia. Y se maneja con precaución si hay hipertrofia de próstata, glaucoma o presión intraocular alta, arritmia, hipertensión, miastenia o úlcera. Si estás embarazada, tenemos un repaso específico de lo que sí y lo que no en qué se puede tomar para el resfriado en el embarazo.

Dextrometorfano: potente, pero solo a partir de los 12 años

Es el antitusivo más conocido y el que llevan dentro casi todos los antigripales de sobre. Suelto lo tienes como Iniston antitusivo 15 mg/ml (10,13 €, últimas unidades) o como Bisolvon Antitusivo 2 mg/ml (9,36 €). Y aquí está el error más frecuente de noviembre: tomarse un sobre de antigripal que ya lleva dextrometorfano y además un jarabe antitusivo. Es duplicar el mismo principio activo. Lo explicamos con las composiciones reales en nuestra comparativa de antigripales.

Su pauta en adultos y mayores de 12 años, según ficha técnica: 10 o 20 mg cada 4-6 horas según haga falta, sin pasar de 6 tomas al día, o bien 30 mg cada 6-8 horas. El techo es 120 mg en 24 horas. En niños de 2 a 12 años no hay pauta: no se les debe dar, y por debajo de 2 años está contraindicado. Para esa franja de edad, el antitusivo posible es la cloperastina del apartado anterior.

Y un aviso que merece su propio párrafo, porque afecta a mucha gente y no lo sabe: el dextrometorfano no se puede combinar con varios antidepresivos. Su ficha técnica lo contraindica con IMAO, ISRS, bupropión, linezolid, procarbazina o selegilina, tomados ahora o en las dos semanas anteriores, por riesgo de síndrome serotoninérgico. Tampoco se usa si la tos es asmática, si hay insuficiencia respiratoria o si la tos es productiva. Si tomas medicación crónica, enséñanos la caja en el mostrador antes de comprar el jarabe: es un minuto y evita un problema.

Resumen: qué jarabe para cada caso

Los jarabes de base vegetal y miel, como Grintuss o el de hoja de hiedra Prospantus, funcionan de otra forma: no bloquean el reflejo, forman una película que alivia la irritación de la garganta. Son una primera opción razonable cuando la tos lleva poco tiempo o cuando prefieres no recurrir a un medicamento, y encajan bien justo antes de dormir.

La tos “de perro” de un niño no se trata con jarabe

Esta merece atención aparte, porque es la consulta que más ha subido estos días junto a la tos nocturna y porque la respuesta correcta es justo la contraria de lo que la gente busca. Si un niño pequeño se despierta de madrugada con una tos seca, fuerte y metálica, parecida al ladrido de un perro, con voz ronca o afonía, lo más probable es que sea una laringitis aguda (lo que se llama crup o laringitis estridulosa).

Según la Asociación Española de Pediatría, es casi siempre de origen vírico, afecta sobre todo a niños de 6 meses a 6 años, es más frecuente en otoño y principio de invierno —justo ahora— y empeora de noche y cuando el niño se agita o llora. No necesita antibióticos, porque no es bacteriana, y no se le deben dar jarabes para la tos ni supositorios sin consultar al pediatra. Los collares de agua y alcohol tampoco sirven y además irritan la piel.

Lo que sí recomienda la AEP en casa: ambiente húmedo —un humidificador, o sentarse con el niño en el baño con el vapor de la ducha caliente durante 10 o 20 minutos, fuera del agua—; sacarlo bien abrigado a la ventana o a la calle, porque el aire frío suele aliviarle; mantenerlo incorporado (en mayores de 12 meses, con una almohada de más; en menores de 12 meses, sin almohadas); ofrecerle líquidos sin forzar la comida; el antitérmico que le haya pautado su pediatra si tiene fiebre y malestar; y vigilar cómo respira.

Hay que ir a urgencias sin esperar si el niño hace un ruido agudo al inspirar estando tranquilo y en reposo, si le cuesta respirar —respiración cada vez más rápida, costillas que se marcan, el pecho que se hunde, el cuello estirado o el abdomen moviéndose mucho—, si tiene los labios o el contorno de la boca blanquecinos o azulados, si babea mucho o no puede tragar, o si empeora en cualquier momento. Esto no se resuelve en una farmacia: se resuelve en el hospital.

Lo que sí puedes hacer esta noche sin abrir el botiquín

El jarabe ayuda, pero la mitad de la mejoría de una tos nocturna viene de cosas que no se compran:

1. Levanta el cabecero, no la cabeza. Dos almohadas bajo el cuello dejan la garganta doblada y empeoran el goteo. Lo que funciona es inclinar todo el torso: una cuña, o algo bajo las patas de la cabecera de la cama.
2. Lávate la nariz antes de acostarte, no al levantarte. Un lavado con suero o agua de mar justo antes de dormir vacía el depósito que de noche goteaba a la laringe.
3. Pon humedad en el dormitorio. Con la calefacción a tope el aire baja del 30 % de humedad. Un humidificador, o simplemente apagar el radiador del cuarto y dejar un recipiente con agua, cambia la noche.
4. Una cucharada de miel, a partir del año de edad. Es una de las poquísimas medidas caseras con respaldo razonable para la tos nocturna. Nunca en menores de 12 meses, por el riesgo de botulismo.
5. Bebe agua, aunque no tengas sed. La mucosa seca tose; la hidratada, menos. Y en una tos con mocos, el agua hace más por fluidificar que medio frasco de jarabe.
6. No fumes en casa y ventila. El humo de tabaco mantiene la tos semanas de más, tanto la tuya como la de quien vive contigo.

Si lo que te quita el sueño es más el picor y el dolor de garganta que la tos en sí, la estrategia cambia: ahí entran las pastillas con anestésico o antiinflamatorio local, y lo repasamos en qué tomar para el dolor de garganta.

Cuándo dejar de probar jarabes y consultar

Una tos de catarro dura, de media, una o dos semanas, y puede arrastrar un cosquilleo residual algún día más. Hay señales que piden valoración médica en lugar de otro jarabe:

• Tos que pasa de tres semanas, o que vuelve siempre con el ejercicio o de noche (puede ser asma, reflujo o rinitis, no un catarro).
• Fiebre alta que reaparece tras unos días de mejoría.
• Pitos al respirar, falta de aire o dolor en el pecho al toser.
• Esputo con sangre, o un cambio brusco de color y cantidad.
• Tos en rachas largas, seguidas y agotadoras, que acaban en vómito o en un ruido al coger aire.
• Tos en un lactante de menos de 3 meses, o en alguien con una enfermedad respiratoria o inmunológica de base.

Para la fiebre y el malestar que acompañan al catarro, la elección entre los dos analgésicos de siempre tiene sus reglas y sus topes, y los dejamos claros en paracetamol o ibuprofeno. Y si te pilla de noche o en festivo, en nuestra guía de farmacias de guardia te explicamos cómo encontrar la que está abierta en Salamanca.

Preguntas frecuentes

¿Qué jarabe es mejor para la tos nocturna?

Depende de si la tos es seca o con mocos, no de la hora. Si es seca e irritativa, lo que corta el reflejo es un antitusivo: cloperastina a partir de los 2 años o dextrometorfano a partir de los 12. Si es con mocos, un antitusivo de noche puede dejarte el moco dentro; en ese caso es mejor un mucolítico por el día, un lavado nasal antes de acostarte y dormir con el torso inclinado.

¿Se puede dar cloperastina a un niño?

Sí, a partir de los 2 años, y es el único antitusivo sin receta con pauta pediátrica. Según la ficha técnica: 2 ml dos veces al día de 2 a 4 años, 3 ml dos veces de 5 a 6 años y 5 ml dos veces de 7 a 12 años. Por debajo de 2 años está contraindicada y la tos de un bebé la tiene que ver su pediatra.

¿Cuántos días se puede tomar un jarabe para la tos?

La ficha técnica de la cloperastina fija el tratamiento en 7 días. Con dextrometorfano, si la tos sigue más de 7 días o aparecen fiebre alta, erupciones o dolor de cabeza persistente, hay que valorar al paciente. Un jarabe tomado tres semanas no es un tratamiento: es una tos sin diagnosticar.

¿Puedo tomar el jarabe de la tos si ya tomo un antigripal?

Con mucho cuidado, porque casi todos los antigripales de sobre llevan ya dextrometorfano dentro. Sumar un jarabe antitusivo encima es duplicar el mismo principio activo. Mira la composición de la caja o pregunta en el mostrador antes de combinar.

¿El jarabe para la tos da sueño?

La cloperastina puede dar somnolencia, y su ficha técnica advierte de que en ese caso no se debe conducir ni manejar maquinaria peligrosa. Tampoco hay que tomar alcohol con ella. El dextrometorfano la produce más raramente, pero también puede dar mareo leve. De noche es un efecto que no molesta; de día, tenlo en cuenta.

¿Puedo tomar jarabe para la tos estando embarazada?

La cloperastina está contraindicada en embarazo y lactancia. El dextrometorfano solo se acepta si no hay alternativa más segura y el beneficio compensa, y no se recomienda durante la lactancia. En la práctica, en el embarazo se trabaja con medidas no farmacológicas y con lo que indique el médico: consulta antes de comprar nada.

La tos de mi hijo suena como un ladrido, ¿qué le doy?

Jarabe, no. Esa tos metálica con voz ronca suele ser una laringitis vírica, típica de 6 meses a 6 años y de esta época del año. La Asociación Española de Pediatría recomienda aire húmedo, aire frío, mantenerlo incorporado y líquidos, y no dar jarabes para la tos sin consultar al pediatra. Si hace un ruido agudo al respirar en reposo, le cuesta respirar o se pone azulado, hay que ir a urgencias.

Este artículo tiene carácter informativo y no sustituye el consejo de tu médico o farmacéutico. Una tos que no cede en una semana, que corta el sueño todas las noches o que aparece con fiebre alta, pitos al respirar o falta de aire tiene que valorarla un profesional: no la tapes con jarabes.